白髪のイラスト（絵：おね）

　白髪とがん（メラノーマ、悪性黒色腫）の関係を解き明かした研究が、2025年10月にNature Cell Biologyで発表された。東京大学医科学研究所が主導し、理化学研究所および東京科学大学と共同で実施したもので、論文タイトルは「agonistic stem cell fates under stress govern decisions between hair greying and melanoma」。 【画像】実験結果と機序の模式図（プレスリリースより引用） 　年齢を重ねると体の機能は低下する一方で、がんの発生リスクは高まるが、その詳しい因果関係はこれまで未解明だった。研究チームは、白髪やメラノーマの発症に関わる色素幹細胞に着目し、細胞レベルでどのような変化が起きているのかを追跡した。その結果、細胞が受けるストレスの種類によって、細胞の運命が分かれることが判明した。 　例えば、放射線などのダメージによって色素幹細胞のDNAが深く傷つく（DNA二本鎖の切断）と、細胞は自ら老化分化というプログラムを作動させて引退する道を選ぶ。 　異常な細胞が毛包から自発的に排除されるため、色素が供給されなくなって白髪にはなるものの、がん化するリスクを持つ危険な細胞は体内に残らない。つまり、白髪が増える現象は、体をがんから守るための防衛機構としての側面を持っていたというのだ。 　ところが、紫外線や化学的な発がん物質といった発がん性のストレスを受けた場合は異なる反応を示す。発がん性のストレスは、細胞の周囲の環境（微小環境）に働きかけ、異常な細胞を排除しようとする老化プログラムを抑制してしまう。その結果、DNAに深い傷を負った危険な細胞が取り除かれずに組織内に残り、そのまま自己増殖を始めてしまうことで、将来的ながん発症の起点となる細胞が生み出されることが実験で証明された。 　このように、幹細胞がどのようなストレス（放射線や紫外線など）を受けたかによって細胞の運命が分かれ、それが結果として「白髪」か「がん化」かという組織全体の運命を決定していることが示唆された。 　世間には様々なアンチエイジング手法が溢れているが、安易に頭皮の細胞を活性化させることは、異常な細胞の増殖を許し、がんのリスクを高める可能性も秘めている。細胞が老化・がん化していくプロセスを正確に理解することは、真に安全で有効な健康長寿戦略や、新しいがん予防・治療の開発につながる可能性がある。